Serrant contre lui son guide Appleton de l'Alaska de 1899, Michael Portillo atteint l'intérieur reculé de l'État et le terminus du chemin de fer de l'Alaska. À moins de 320 kilomètres du cercle polaire arctique, à Fairbanks, il découvre comment les chercheurs d'or extrayaient le précieux métal du sol. À Poker Flat, Michael s'émerveille des aurores boréales avec les scientifiques qui les étudient. Des bénévoles du chemin de fer de la vallée de Tanana lui offrent la possibilité d'allumer la chaudière de leur locomotive Porter de 1899 – une première pour le plus grand passionné de chemins de fer de Grande-Bretagne. À Juneau, capitale de l'Alaska dépourvue de chemin de fer, Michael se documente sur la vie d'Eliza Scidmore, l'auteure remarquable de ses romans Appleton, avant de rejoindre la gare terminus pour son prochain voyage en Alaska. Il découvre son rôle dans la promotion du tourisme en Alaska et comment le saumon a contribué à l'accession de la région au statut d'État.