Muni de son guide ferroviaire continental de 1913, Michael Portillo se lance dans une odyssée grecque, du port du Pirée à Athènes jusqu'à Thessalonique, ville conquise l'année précédente sur les Turcs ottomans qui avaient dominé une grande partie de la Grèce pendant 400 ans. Explorant l'Acropole et savourant la moussaka et le baklava, Michael découvre les multiples influences qui ont façonné la Grèce moderne : son passé antique, l'influence orientale des Ottomans et les grandes puissances européennes que sont la Grande-Bretagne, la France et la Russie. Chemin faisant, il prend conscience de la situation financière précaire de la Grèce à l'époque de son guide. Il apprend comment un poète anglais aristocrate est devenu un héros national grec et revit la victoire sportive grecque aux premiers Jeux olympiques modernes.