Au terme de ses vingt ans de pénitence, le templier Arn s'attend à rentrer chez lui avec une honorable démobilisation du défunt grand maître après une dernière mission dans le désert, au cours de laquelle il doit vaincre ses compagnons chevaliers pour empêcher le massacre de ses alliés bédouins. Le successeur du grand maître déchire cette démobilisation, affirmant que la victoire sur Saladin est imminente et imposant des risques insensés. En Suède, on propose à sa fiancée Cécilia de succéder à la perfide abbesse, qui meurt en la maudissant de son refus de pardonner. Elle choisit néanmoins de partir, de rendre visite à leur fils Magnus, désormais adulte, et de retrouver Arn pour enfin l'épouser.