Le professeur Al-Khalili s'intéresse aux chimistes du XIXe siècle qui se sont efforcés d'imposer un ordre au monde apparemment aléatoire des éléments. De la détermination du nombre d'éléments à la découverte de leurs relations uniques, la quête des premiers scientifiques pour décrypter l'ordre caché des éléments fut jalonnée de faux départs et de querelles acerbes. Mais finalement, cette quête aboutit à l'une des plus belles créations intellectuelles de la chimie : le tableau périodique.