Le monde est composé de seulement 92 éléments, mais la croyance qu'il n'y en avait que quatre – la terre, le feu, l'air et l'eau – a persisté jusqu'au XIXe siècle. Le professeur Al-Khalili retrace le parcours des alchimistes qui, les premiers, ont remis en question la notion d'éléments dans leur quête du secret de la vie éternelle. Il révèle les fausses pistes et les rivalités qui ont entravé le progrès scientifique et explore comment de nouvelles approches de la décomposition de la matière nous ont permis de découvrir des éléments remarquables et de donner naissance à la chimie.