La plupart des Afro-Américains peinent à retracer leurs ancêtres après l'émancipation ; l'esclavage a effacé les noms et les liens familiaux avec une efficacité brutale. Mais qu'en est-il des descendants de la poignée de Noirs libres qui ont échappé à l'esclavage durant cette période terrible ? Le musicien John Legend et l'humoriste Wanda Sykes découvrent les histoires extraordinaires de leurs ancêtres noirs libres, dont ils ignoraient tout, tandis que le professeur Gates et son amie Margarett Cooper, âgée de 98 ans, explorent les mystères qui entourent les personnes de couleur libres dans leurs arbres généalogiques.