Quatre adolescents à risque sont amenés dans l'une des prisons les plus tristement célèbres du pays pour participer au programme S.Q.U.I.R.E.S., le plus ancien programme de réinsertion pour jeunes géré par des détenus aux États-Unis. Ce programme, acronyme de « San Quentin's Utilization of Inmate Resources, Experiences & Studies » (Utilisation des ressources, expériences et études des détenus de San Quentin), confronte ces jeunes à la réalité de la vie carcérale. Ils visitent le seul couloir de la mort pour hommes de l'État, sont exhibés sous les huées des prisonniers dans les cellules surpeuplées et évoquent la peur constante de la violence et des agressions physiques qui les guette à chaque instant.