Six adolescents à risque découvrent le centre correctionnel de Lieber à Ridgeville, en Caroline du Sud, pour se faire une idée de la vie carcérale. Le programme « Operation Behind Bars », géré par les détenus, les enferme dans de minuscules cellules, leur fait goûter la nourriture de la prison et leur offre un aperçu de « Lock-Up », une prison dans la prison pour les détenus les plus dangereux. D'un ton sévère, la coordinatrice du programme, la civile Nell Westbury, apporte une voix singulière au discours incendiaire des détenus.