Le grand-père du professeur Diarmaid MacCulloch était un fervent membre de l'Église anglicane locale et considérait que toute incursion dans le catholicisme risquait de corrompre le mode de vie anglais. Mais aujourd'hui, son grand-père n'est plus là pour l'empêcher d'explorer l'ascension extraordinaire et imprévisible de l'Église catholique romaine. Plus d'un milliard de chrétiens se tournent vers Rome, soit plus de la moitié des chrétiens de la planète. Mais comment une petite secte juive des confins de la Palestine du Ier siècle, prêchant l'humilité et la vertu de la pauvreté, est-elle devenue la religion d'État de l'Europe occidentale – riche, puissante et exigeant une obéissance sans faille de ses fidèles ? Parmi les révélations surprenantes, MacCulloch raconte comment la confession a été inventée par des moines sur une île isolée au large des côtes irlandaises, et comment les croisades ont légué le système universitaire à la Grande-Bretagne. C'est surtout l'histoire de ce que l'on peut accomplir grâce à des relations influentes.