George distrait Orry, dont les pensées obsessionnelles concernant Madeline compromettent ses résultats à West Point. Bent parvient à échapper à la cour martiale par la ruse, mais le président de celle-ci finit par le contraindre à quitter West Point. Lors d'une réception chez Tillet Main, Justin réprimande Madeline pour son désaccord avec le séparatisme et incite un esclave à proférer une insulte publique afin que le contremaître puisse le punir en le marquant au fer rouge. Bent, profitant de son statut de fils illégitime du sénateur américain de l'Ohio, est nommé capitaine d'infanterie pendant la guerre américano-mexicaine. À la tête des lieutenants Orry et George, il les envoie en mission suicide. Tous deux survivent, mais Orry est paralysé à vie. Constance, la fille du colonel qui sauve Orry de ses blessures, devient le grand amour de George. À la mort de son père, George démissionne et rentre chez lui. L'esclave marqué s'enfuit et même Orry, d'ordinaire solitaire, se joint à sa traque, ce qui le réunit avec Madeline, réticente, et marque le début de leur liaison secrète.