1842 : Orry Main quitte la plantation de coton près de Charleston dont il est l'héritier pour rejoindre West Point et y suivre deux ans de formation d'officier. En chemin, il rencontre Madeline Fabray, dont il tombe amoureux et qui accepte de lui écrire. Cependant, son père souhaite la marier à Justin LaMotte, le voisin grossier d'Orry et riche propriétaire de plantation. Les lettres d'Orry à Madeline sont interceptées par son père, la rendant ainsi vulnérable aux avances généreuses de Justin. À West Point, Orry rencontre George Hazard, fils d'un industriel de Pennsylvanie. Le bizutage est à la hauteur de sa réputation, notamment à cause du maître d'armes Elkanah Bent, qui prend un malin plaisir à humilier les cadets lors des exercices d'escrime, mais qui est humilié par Orry. George présente Orry à sa famille de Pennsylvanie et à leur usine sidérurgique. Après avoir obtenu son diplôme et être rentré chez lui, Orry empêche un contremaître de fouetter joyeusement un esclave, mais son père, Tillet, refuse de renvoyer ce sadique.