Si la visite des parcs nationaux était autrefois l'apanage des Américains suffisamment fortunés pour s'offrir les coûteux circuits en train, l'avènement de l'automobile permet désormais à un public plus large que jamais d'y accéder. Mather saisit cette opportunité et s'attelle à la construction de nouvelles routes dans les parcs. Certains passionnés, comme Margaret et Edward Gehrke du Nebraska, se lancent dans une véritable « collection » de parcs, s'efforçant d'en visiter le plus grand nombre possible. En Caroline du Nord, Horace Kephart, écrivain solitaire, et George Masa, immigrant japonais, militent pour la protection des derniers vestiges de forêt vierge des monts Smoky en les classant comme parc national. Au Wyoming, John D. Rockefeller Jr. entreprend discrètement l'acquisition de terres dans la chaîne et la vallée des Teton, dans le but de les léguer au gouvernement pour en faire un parc.