Au début du XXe siècle, l'Amérique compte une douzaine de parcs nationaux, mais il s'agit d'un ensemble disparate de sites exceptionnels placés sous la tutelle de différentes agences fédérales. Après l'échec des efforts visant à empêcher la construction du barrage de Hetch Hetchy, le mouvement de conservation fait pression sur le gouvernement pour la création d'une agence unique chargée de superviser tous les parcs, ce qui aboutit à la création du Service des parcs nationaux (NPS) en 1916. Son premier directeur, Stephen Mather, riche homme d'affaires et fervent défenseur des parcs, qui s'est battu avec acharnement pour la création du NPS, lance une campagne dynamique pour étendre le réseau des parcs nationaux et attirer davantage de visiteurs. Parmi ses actions figurent la protection du Grand Canyon contre les intérêts commerciaux et son classement en tant que parc national, plutôt que monument national.