Pour lutter contre le chômage durant la Grande Dépression, Franklin D. Roosevelt crée le Civilian Conservation Corps, qui, grâce à d'importants projets de rénovation, inaugure un véritable âge d'or pour les parcs nationaux. Dans une étude novatrice, un jeune biologiste du Service des parcs nationaux (NPS), George Melendez Wright, découvre des atteintes généralisées aux habitats animaux et incite le NPS à réformer sa politique de gestion de la faune sauvage. Le Congrès adopte de justesse une loi visant à protéger les Everglades en Floride en tant que parc national – une première : un parc est créé uniquement pour préserver un écosystème, et non pour sa beauté paysagère. Alors que l’Amérique s’enlise dans la Seconde Guerre mondiale, Roosevelt subit des pressions pour autoriser l’exploitation minière, le pâturage et l’exploitation forestière dans les parcs. Le président est également la cible de vives critiques pour avoir agrandi le parc national de Grand Teton dans le Wyoming en acceptant un don de terres secrètement acquises par John D. Rockefeller Jr.