À la fin du XIXe siècle, l'industrialisation massive inquiète de nombreux Américains quant à la préservation des espaces naturels vierges qui subsisteraient dans le pays, autrefois immense étendue sauvage. Parallèlement, le braconnage sévit dans les parcs, et les visiteurs n'hésitent pas à jeter leurs déchets ou à graver leurs noms près de sites emblématiques comme Old Faithful. Le Congrès n'a pas encore établi de cadre juridique clair ni alloué de crédits pour la protection des parcs. Cette situation donne naissance à un mouvement de conservation mené par des organisations telles que le Sierra Club, dirigé par John Muir ; la Société Audubon, dirigée par George Bird Grinnell ; et le Boone and Crockett Club, dirigé par Theodore Roosevelt. Ce mouvement ne parvient cependant pas à empêcher San Francisco de construire le barrage de Hetch Hetchy à Yosemite, inondant le « temple de montagne » de Muir et le laissant inconsolable avant sa mort.