En 1851, la renommée d'une magnifique région de la vallée de Yosemite, en Californie, se répand à travers le pays, attirant des visiteurs désireux d'exploiter ses paysages à des fins commerciales et d'autres soucieux de la préserver intacte. Parmi ces derniers figure un voyageur d'origine écossaise nommé John Muir, pour qui la protection de la nature devient une vocation spirituelle. En 1864, le Congrès vote une loi protégeant Yosemite de tout développement commercial, la préservant ainsi de son « usage public, de villégiature et de loisirs » – une première dans l'histoire mondiale – et confie la gestion du territoire à la Californie. Parallèlement, un « pays des merveilles » situé à l'extrême nord-ouest du territoire du Wyoming attire les visiteurs grâce à ses paysages insolites de geysers, de mares de boue et de puits de soufre. En 1872, le Congrès vote également une loi pour protéger ce territoire. Situé sur un territoire et non dans un État, il devient le premier parc national des États-Unis : Yellowstone.