Le capitaine James Cook se lance dans une aventure historique à la recherche de l'un des plus grands trésors de l'exploration du XVIIIe siècle : le mythique Grand Continent Austral. Si la Grande-Bretagne parvient à le localiser et à le cartographier, elle pourra l'intégrer à son Empire. Cook embarque un passager supplémentaire, Tupaia, prêtre polynésien et navigateur. Sa première rencontre avec les Maoris de Nouvelle-Zélande est un désastre, et il se tourne alors vers Tupaia, qui lui servira d'intermédiaire pour les débarquements suivants. Pendant six mois, Cook fait le tour des îles du Nord et du Sud, prouvant à Banks et à ses compagnons que la Nouvelle-Zélande n'est pas le Grand Continent Austral. Poursuivant sa route vers l'est, en territoire inconnu, et accostant à Botany Bay, Cook est confronté à un monde nouveau : la faune, la flore et les Aborigènes d'Australie. Contrairement à son expérience avec les insulaires du Pacifique, les Aborigènes refusent tout contact avec les visiteurs. Le débarquement de Cook à Botany Bay fera de lui une figure emblématique de l'histoire moderne, mais seulement s'il parvient à se frayer un chemin hors du labyrinthe de la Grande Barrière de corail – un désastre potentiel qui pourrait tous les tuer.