12 décembre 1929. Ce soir-là, le gangster Arnie Kurtz est en voiture et observe un contrat qu'il a commandité. Une autre voiture, roulant à toute vitesse, mitraillette hurlante, abat un piéton ; mais la victime dégaine son arme et riposte, sa balle traverse le pare-brise. La voiture s'écrase ; le conducteur est mort, mais le tueur à gages s'échappe. Arnie Kurtz part se constituer un alibi ; à 22 h 35, sa femme Stella rend visite à son frère Benno Fisk, qui tient un magasin de prêt sur gages. Stella a une mission pour lui : remettre 100 000 dollars à un gangster à Washington, D.C., pour son mari Arnie. Benno sera absent trois ou quatre jours, alors Stella emmène ses deux oiseaux de compagnie. Stella et Arnie sont des clients permanents du luxueux hôtel Lakeview.