New York. 23 juillet 1934. Le milieu, qui s'enrichit depuis longtemps grâce aux paris hippiques, convoite une invention récente : le « racewire », un système permettant de diffuser rapidement les résultats des courses aux bookmakers du monde entier. Cette nuit pluvieuse, Michael Barrigan et Frederic Withers (qui, avec leur associé Douglas Barrows, dirigent le Trans-Pacific News Service) reçoivent un appel urgent de Barrows. Mais à son arrivée, Barrigan découvre Barrows mort dans un tripot (l'arrière-boutique du fleuriste Hayes).