Les Sterling s'installent dans une nouvelle ville agricole appelée Tarka. Pour leur sécurité, ils utilisent le cristal volé au commandant Kroll pour changer leurs noms en Hardin. Trace Hardin (Sterling) est peu assidu à l'école, ses notes chutent et il reçoit un avis de conscription : il est enrôlé de force dans les soldats de la Zone. Trace apprend qu'être un soldat de la Zone est un engagement à vie, à moins qu'il ne trouve un moyen de s'échapper.