Malgré toutes ces souffrances, les ouvriers refusaient toujours d'abandonner la grève. Considéré comme le meneur de la grève par les autorités, Étienne dut se cacher pour échapper aux gendarmes. Il ne sortait que la nuit pour rejoindre ses camarades. La situation s'aggrava considérablement lorsque des ouvriers belges arrivèrent d'outre-mer pour relancer la production au Voreux.