Michael Portillo parcourt la Malaisie et l'Asie du Sud-Est sur 4 000 kilomètres. Son guide Bradshaw de 1913 le conduit à Malacca, l'un des plus grands ports de commerce au monde pendant des siècles. Il goûte à la cuisine épicée de la communauté kristang, descendants des colons portugais du début du XVIe siècle qui se sont mêlés aux Malais locaux. Poursuivant son voyage jusqu'à Kluang, au milieu de terres agricoles fertiles, Michael participe à la récolte des ananas et découvre comment les ressources malaisiennes en étain et en fruits tropicaux ont créé un marché mondial de l'alimentation. Arrivé à la pointe de la péninsule malaise, à Johor Bahru, Michael visite le palais du sultan Abu Bakar, un monarque avisé et grand voyageur qui s'est lié d'amitié avec la reine Victoria et a utilisé ce qu'il avait appris en Grande-Bretagne pour moderniser son royaume. Michael apprend comment le premier chemin de fer de Malaisie a été victime d'un ennemi implacable.