John Pennington et son équipe veulent exploiter les terres de Ponderosa par des moyens hydrauliques. Ben s'oppose fermement à cette méthode et les expulse rapidement. Hoss est chargé de dire aux hommes de Pennington de partir, mais il se retrouve bientôt confronté à un dilemme moral lorsqu'il rencontre la belle sœur de Pennington, Emily. Il découvre bientôt un secret déchirant… elle est atteinte d'une maladie incurable. Mais leur relation ne tarde pas à causer bien des ennuis aux Cartwright.