Espérant mettre fin à la famine, Challenger devient le premier cobaye humain pour tester son nouveau substitut alimentaire expérimental. Mais sa boisson nutritive ne lui apporte pas les mêmes résultats qu'à ses souris de laboratoire, et il devient rapidement obsédé par la découverte de la raison de cet échec. Cette obsession le conduit à la folie lorsqu'il est confronté à deux hallucinations contradictoires. La première est une vision de lui-même en jeune scientifique ambitieux. La seconde est celle de sa femme bien-aimée, Jessie, telle qu'il l'a quittée à Londres trois ans plus tôt. Inconscient et à l'article de la mort, Challenger est finalement découvert par ses amis. Mais leurs connaissances médicales limitées suffiront-elles à enrayer les ravages de son expérience, sans le mettre dans un danger encore plus grand ?