Santa Cruz, en Californie, était un haut lieu de la génération hippie au début des années 1970, un paradis balnéaire où une université venait d'ouvrir ses portes. Mais cette ère de paix et d'amour vole en éclats lorsque des étudiantes commencent à disparaître et que leurs corps démembrés sont retrouvés un peu partout en ville. La police n'a aucune piste sur l'auteur de ces crimes horribles, mais elle réalise bientôt que toutes les victimes ont un point commun : elles ont été vues pour la dernière fois en train de faire de l'auto-stop. Une population paniquée, en quête de réponses, vit dans la terreur, attendant que celui qu'on surnomme « le Tueur d'Étudiantes » frappe à nouveau. Mais personne n'aurait pu imaginer que le responsable, un homme du coin, Edmund Kemper, vivait parmi eux, caché à la vue de tous. C'était un homme au passé sombre et à l'enfance tourmentée, un homme qui avait tué des années auparavant et qui, désormais, jetait son dévolu sur de jeunes femmes.