Henry Shackleford, un jeune esclave vivant dans le territoire du Kansas en 1856, rencontre l'abolitionniste John Brown, qui le prend pour une fille et le « libère » sur-le-champ. Croyant qu'Henry lui porte chance, Brown l'accueille dans son armée hétéroclite et le surnomme « Oignon ». Vêtu d'une robe pour la première fois tout en esquivant les balles, Oignon prend rapidement conscience de l'enjeu vital de la lutte contre l'esclavage et découvre le programme violent, inspiré par une cause divine, de Brown : libérer le pays de l'esclavage par tous les moyens.