« Le film historique », affirme Mark Kermode, « est le genre cinématographique britannique par excellence ». L'Amérique a peut-être ses grands espaces pour les road movies et les westerns, et ses villes grouillantes pour les films policiers et les sagas criminelles. Mais deux millénaires d'histoire britannique offrent une source inépuisable d'inspiration. Pour le démontrer, Mark Kermode analyse quelques-uns des meilleurs films historiques britanniques, en les classant par ordre chronologique, retraçant l'histoire de la Grande-Bretagne de l'invasion romaine à l'époque moderne, en passant par le Moyen Âge, les Tudors, la guerre civile anglaise et les XVIIIe et XIXe siècles. Il montre, à travers des films d'action et d'aventure, des intrigues politiques, des hors-la-loi des forêts aux rois et reines en guerre, que l'histoire britannique embrasse une remarquable diversité de styles et de situations. Chaque période constitue presque un genre à part entière, avec ses thèmes et ses personnages propres. Et les faits historiques sont rarement mis de côté au profit d'une bonne histoire ou d'une image saisissante.