Par un bel après-midi de mai, la belle et innocente Tess Durbeyfield aperçoit un jeune homme séduisant lors d'un bal de village, mais il l'ignore. Contrainte par des difficultés familiales de chercher du soutien auprès de ses « parents », les D'Urberville, une lignée apparemment très ancienne, elle tombe sous le charme de son « cousin » manipulateur, Alec, avec des conséquences choquantes et durables.