Hilton Cubitt, du Derbyshire, consulte Holmes au sujet de messages codés représentant des hommes dansant, que reçoit sa femme. Le jour de leur mariage, elle avait fait promettre à Cubitt de ne rien lui demander sur son passé, mais elle semble désormais terrifiée. Holmes doit déchiffrer le code de ces hommes-allumettes et élucider un terrible meurtre qui se cache derrière ces messages.