Guidé par son guide Appleton de la fin du XIXe siècle, Michael Portillo entreprend un périple américain de 1 600 kilomètres pour découvrir comment le chemin de fer a conquis les paysages sauvages de l'Ouest et transformé la Californie en la région la plus riche d'Amérique, une région qui a révolutionné le monde. Partant du Nevada, surnommé l'État d'Argent, Michael survole la spectaculaire chaîne de montagnes de la Sierra Nevada. Au lac Tahoe, il entend parler du premier explorateur blanc, surnommé « Le Pionnier », qui a exploré ces terres hostiles et ouvert la voie aux premiers colons. Empruntant la ligne historique Virginia and Truckee, Michael se dirige vers les vastes gisements d'argent et d'or qui ont bâti Virginia City, jadis considérée comme l'endroit le plus riche du monde. À la mine de Chollar, il découvre la brève période de prospérité minière et rencontre un prédicateur armé d'un pistolet en faisant un détour par le saloon Silver Queen. Franchissant la frontière de la Californie, il gravit les falaises de granit de 2 134 mètres jusqu'au col de Donner, où des ouvriers chinois, au prix d'immenses souffrances humaines, ont concrétisé l'ambitieux projet de construction d'une voie ferrée à travers ce terrain accidenté. Dans l'esprit de l'équitation western, Michael termine cette étape à Colfax et s'adonne au dressage à cheval.