Sur les traces des colons européens, Michael Portillo sillonne les États-Unis vers l'ouest. Animé d'un véritable esprit pionnier, il découvre les plaisirs cachés des cheminots du XIXe siècle à Sedalia, surnommée la Sodome et Gomorrhe de l'Ouest, et découvre le berceau du ragtime et de son compositeur le plus célèbre, Scott Joplin. À bord d'une charrette à cheval à Independence, Michael se confronte aux dures épreuves endurées par les premiers pionniers sur la piste des chariots et découvre une ville-musée où le temps semble s'être arrêté en 1855. Il termine cette étape à Kansas City, dans le Missouri, nœud ferroviaire où les trains de marchandises peuvent s'étendre sur plus d'un kilomètre et demi.