Chaque jour, 180 000 personnes s'installent dans une ville quelque part sur la planète. Dans Big City, Bright Lights, James entreprend de découvrir comment nous avons créé cette expérience urbaine trépidante, 24 h/24 et 7 j/7, faite de gratte-ciel. Il se rend à New York, aux derniers étages du Woolworth Building, qui fut jadis le plus haut bâtiment du monde. Il est en rénovation, mais quelle est sa solidité ? Pour le savoir, il décide de lâcher une Mini 1000 de 1982 sur une plaque de verre du gratte-ciel. Au début du XXe siècle, il n'existait ni réseau électrique national, ni système de tension standardisé. James découvre qu'en 1922, on utilisait 22 types de prises différents à travers le pays. Jusqu'à ce qu'un ingénieur électricien de Newcastle, Charles Merz, conçoive un plan révolutionnaire : « Le mantra de Merz était sans précédent. Une nation. Une tension. Une prise.» Mais il y a une ampoule sur laquelle James veut en savoir plus, une ampoule inventée au XXe siècle : « Il existe une lumière qui irradie des teintes aguichantes pour tous ceux qui recherchent un peu d'aventure… Cette lumière vous pousse vers le côté obscur ! Vous ne verrez pas d'enseigne lumineuse au néon sur une église méthodiste ou une bibliothèque. Une convention non écrite veut que le néon serve à annoncer des plaisirs illicites qui se déroulent tard dans la nuit… » Il rencontre Steve, un maître verrier spécialisé dans le néon, alors qu'il tente de fabriquer une enseigne lumineuse pour son restaurant préféré, le kebab du coin.