Le Muay Thaï, ou boxe thaïlandaise, est né sur les champs de bataille du XVe siècle, lors des affrontements légendaires entre les armées thaïlandaises (ou siamoises) et leurs rivaux birmans. Entraînés au Krabi Krabong, une méthode de combat avec armes, ces premiers soldats thaïlandais se sont également illustrés par leur ténacité au corps à corps, où les jambes, les genoux, les coudes et les mains remplaçaient épées et bâtons. Ce type de combat sans armes est devenu le Muay Thaï, aussi appelé la « Science des Huit Membres ». Bien que l'armée thaïlandaise utilise encore ses techniques redoutables, le Muay Thaï est depuis des siècles le sport de spectateurs le plus populaire du pays. On compte aujourd'hui plus de 65 000 combattants professionnels de Muay Thaï en Thaïlande. Nombre d'entre eux sont des paysans pauvres qui commencent l'entraînement dès l'âge de six ans, étudiant auprès de maîtres très respectés et risquant des blessures, voire pire, pour avoir la chance de participer à des compétitions. Jusque dans les années 1930, les combattants de Muay Thaï s'affrontaient à mains nues ou avec les mains enveloppées de cordes de chanvre, ce qui provoquait de vilaines coupures. Face au nombre élevé de décès sur le ring, le gouvernement thaïlandais a instauré de nouvelles règles, notamment des catégories de poids (bien que la grande majorité des combattants restent dans les catégories légères) et le port obligatoire de gants, de coquilles et de protège-dents. De ce fait, les boxeurs de Muay Thaï modernes s'appuient moins sur les coups de poing et davantage sur leurs coups de pied, de coude et de genou dévastateurs, ainsi que sur le grappling. Vitesse, précision et puissance sont les maîtres mots du Muay Thaï. Les combattants utilisent les coups de pied comme armes offensives et défensives, visant souvent les cuisses pour un impact maximal. Les coups de genou et de coude sont presque uniques au Muay Thaï. Correctement exécutés, avec toute la force concentrée en un point – souvent la tête de l'adversaire –, ces coups peuvent être dévastateurs, l'os dur du coude agissant comme une lame, projetant l'adversaire au sol, ensanglanté. Dans la société thaïlandaise, profondément bouddhiste, le muay-thaï est régi par des rituels et des traditions, et de nombreux combattants pratiquent la méditation comme partie intégrante de leur entraînement. Les passionnés et les pratiquants de muay-thaï du monde entier le considèrent comme l'art martial le plus exigeant et rejettent toute contestation de sa suprématie.