Le livre de Darwin, « De l'origine des espèces », a bouleversé le monde scientifique et bien au-delà. Pourtant, c'est son ouvrage suivant, entièrement consacré aux orchidées, qui a comblé les lacunes et consolidé ses idées révolutionnaires. Les orchidées possèdent une beauté éthérée, qu'elles poussent à des centaines de mètres de hauteur dans une forêt tropicale brumeuse ou en bordure de routes suburbaines animées. Leurs fleurs exotiques sont conçues dans un seul but : attirer les pollinisateurs. Nombre d'entre elles utilisent la reproduction sexuée comme appât, en imitant une abeille ou une guêpe femelle. Les orchidées produisent des milliers de graines, si petites qu'elles ne contiennent aucune réserve nutritive. Elles ne peuvent germer qu'avec l'aide de champignons spécifiques présents dans le sol. Autrefois, cela rendait la culture des orchidées à partir de graines difficile, un problème désormais résolu par des laboratoires de haute technologie. Ainsi, certaines des espèces les plus rares peuvent être réintroduites dans leurs habitats naturels. Ces projets sont menés dans un tel secret qu'on croirait à un film d'espionnage.