Le guide Bradshaw de 1936 conduit Michael Portillo en Sicile, « l’île aux trésors » italienne, réputée pour sa beauté naturelle et ses paysages d’un charme exceptionnel. Mais ce guide de l’entre-deux-guerres lui apprend également que le chef du gouvernement italien n’est autre que le dirigeant fasciste Benito Mussolini. Lors d’un voyage en train depuis Palerme, la capitale, en passant par la vieille ville d’Agrigente et le port de Syracuse, jusqu’à l’Etna, le plus grand volcan d’Europe, Michael découvre la vie sicilienne sous la dictature. Il s’informe sur la manière dont le dictateur a combattu la mafia et se demande si, sous Mussolini, les trains étaient vraiment à l’heure.