Au début des années 1970, un empire occulte de crime, de violence et de pouvoir régnait sur les rues de New York. Les cinq familles de la mafia américaine étaient aux commandes et leurs chefs intouchables. Personne n'admet publiquement l'existence de l'organisation, jusqu'à ce qu'un chef décide de transgresser les règles. Joe Colombo. D'autres chefs se contentent de gérer leurs affaires dans l'ombre, mais Colombo veut s'attaquer au FBI. Ce qu'il fait a des conséquences désastreuses pour la mafia. Pendant ce temps, une nouvelle génération d'agents arrive au FBI, et ce ne sont pas des hommes en costume comme les autres. Des Italo-Américains, ayant grandi dans les mêmes quartiers que les gangsters, intègrent le Bureau et bouleversent la donne. Parmi eux, Joe Pistone, alias Donnie Brasco, infiltre une famille criminelle avec un succès sans précédent. C'est le début de la fin pour la mafia, même si personne ne s'en doute encore.