En visitant la première carte connue au monde, gravée dans la roche d'un versant alpin isolé il y a 3 000 ans, Brotton explore comment chaque culture développe sa propre méthode de cartographie, unique et souvent surprenante. Comme le montrent les superbes cartes de la côte britannique réalisées par Henri VIII, vues à vol d'oiseau, elles servaient également à asseoir son pouvoir sur le monde. Au Siècle des Lumières, la grande dynastie française des Cassini a été pionnière dans la quête occidentale d'une cartographie du monde plus précise scientifiquement, menant notamment à la création de l'Ordnance Survey britannique. Mais ces nouvelles méthodes scientifiques ont été contestées par des cultures aux méthodes cartographiques alternatives, comme en témoigne la carte d'un navigateur polynésien qui ne comporte aucune indication de nord, sud et est. Alors que la cartographie scientifiquement précise devenait un puissant outil d'expansion européenne, les Britanniques ont façonné l'État d'Irak au sein du Moyen-Orient. Le tracé des frontières de l'Irak par les Britanniques a eu des conséquences dévastatrices pour les tribus nomades de Mésopotamie.