Dans un futur proche et sombre où les gangs règnent en maîtres, le professeur Quatermass est agressé par des malfrats alors qu'il se rend à un studio de télévision pour commenter et analyser la participation britannique à une retransmission internationale par satellite d'une liaison spatiale américano-soviétique (semblable à la mission Apollo-Soyouz de 1975). Il est secouru par un jeune scientifique spatial, Joe Kapp (Simon MacCorkindale), qui se rend lui aussi à l'émission. Durant la transmission, Quatermass critique sévèrement la mission spatiale et prédit que les missions de ce genre sont un gaspillage de ressources et probablement vouées à l'échec, car elles ne produisent rien d'utile. Peu après, des dysfonctionnements surviennent et la mission échoue, entraînant la mort de tous les membres de l'équipage, pour des raisons inconnues. Quatermass et Kapp sont contraints de fuir vers le laboratoire isolé de ce dernier, situé près d'un cercle de pierres appelé Ringstone. Un groupe de jeunes fanatiques religieux marche vers le cercle, apparemment pour s'en emparer pour une raison qui leur est propre…