Le Danemark est en proie à une campagne électorale âprement disputée, sur fond de crise financière. À dix jours du scrutin, l'inspectrice principale Sarah Lund s'apprête à fêter ses 25 ans de service dans la police et envisage avec optimisme la perspective d'un nouveau poste. Mais sa tranquillité relative est brutalement interrompue par la découverte de restes humains démembrés sur le quai de Copenhague, quelques heures seulement avant la visite prévue du Premier ministre.