Janvier 1999 : Le projet Zeus effectue son premier vol habité vers Mars. Son objectif ultime : la colonisation. Sur Mars, Ylla rêve des astronautes à venir et son mari, M. K, complote leur perte… La deuxième expédition atterrit et découvre une Mars trompeusement familière, mais mortelle. Finalement, l'expédition Zeus III du colonel Wilder arrive et découvre que les Martiens sont morts, décimés par la varicelle. Pour un membre d'équipage, Spender, l'idée que la culture terrestre puisse détruire la planète est insupportable.