Après avoir achevé son expérience de deux ans à Walden Pond, Thoreau retourne à la société pour mettre en pratique ce qu'il a appris sur la vie responsable. Il entreprend de nouvelles « expériences » en tant qu'arpenteur, scientifique et abolitionniste, et fait deux autres voyages dans le Maine, découvrant des vérités encore plus profondes sur la vie et le monde. Il écrit avec une nouvelle urgence alors qu'une maladie chronique commence à le rattraper.