La jeunesse d'Henry David Thoreau se déroule dans un contexte de mutations profondes, alors que la nation peine à rester fidèle à ses idéaux et que l'industrie menace le paysage. Après des études à Harvard, il est inspiré par Ralph Waldo Emerson et se lance dans l'écriture. Un drame familial renforce son lien avec la nature et, désabusé par la société, il construit une cabane dans les bois pour y vivre simplement, en toute conscience et en toute tranquillité – et pour écrire.