À peine Jefferson prête-t-il serment comme gouverneur du nouvel État de Virginie que la guerre éclate. Intellectuel sans expérience militaire, il lutte pour se protéger, ainsi que ses administrés, face aux attaques britanniques. Après un mandat désastreux, Jefferson se retire de la vie politique, mais subit l'humiliation publique et une tragédie personnelle.