Chicago, été 1932. On compte 12 millions de chômeurs aux États-Unis ; avec moins d'argent à dépenser, le prix de l'alcool baisse. Le syndicat du whisky se réunit ; Le président est le puissant gangster Vincent Tunis, qui règne sur la ville. Ses trois lieutenants lui proposent de passer à l'acte. Pour appuyer ses dires, Tunis exige un cure-dent de son homme de main, Charlie Grach ; il le brutalise, lui casse le nez et braque une arme sur lui, toujours pour obtenir un cure-dent.