Vers la fin de l'année 1933, une vague de détournements de camions a frappé la Virginie, le Maryland et la Pennsylvanie. Ces attaques étaient l'œuvre de six gangsters : le gang des Trois États. Ce soir-là, à Richmond, en Virginie, ils détournent un camion chargé de radios. Comme d'habitude, « Big » Bill Phillips, un colosse d'1,93 m, s'empare du camion détourné et transfère le chargement sur le leur. Artie McLeod, un parieur minable, met un sac de jute sur la tête du chauffeur, l'aveuglant, puis l'enchaîne à un arbre.