Septembre 1932. Le pénitencier fédéral de Leavenworth, au Kansas, à 692 kilomètres à l'ouest-sud-ouest de Chicago, abrite certains des criminels les plus dangereux du pays. L'un d'eux est Nick Segal, qui a assassiné six personnes, mais n'a été condamné que pour violation de la loi Volstead. Condamné à trois ans de prison, il est désormais admissible à la libération conditionnelle après avoir purgé seulement un an. Alors qu'il décharge un camion, le détenu Gus Caserta laisse « accidentellement » tomber un sac de pommes de terre de 45 kilos sur Nick, le blessant grièvement. Le détenu Phil Thorne, témoin de toute la scène, est présent au moment des faits. Nick ne souffre que d'une fracture du bras gauche. Plus tard, il reçoit une bien pire nouvelle : sa libération conditionnelle est refusée.