Dans les années 1960, les deux pays maîtrisent l'arme nucléaire, mais le déséquilibre entre les missiles américains et soviétiques est abyssal. Un gouvernement communiste naissant à Cuba offre au Premier ministre Nikita Khrouchtchev l'occasion idéale de déployer des missiles au large des côtes de Floride. Grâce à Oleg Penkovski, ancien officier du GRU devenu agent de la CIA, les États-Unis découvrent les plans soviétiques et doivent décider de leur riposte. Les tensions s'exacerbent à mesure que le risque de destruction mutuelle assurée devient une réalité alarmante.