Nous sommes à la fin du XXIIIe siècle et le Pequod, un vaisseau de transport interplanétaire vieillissant, est engagé dans un projet de réhabilitation de dix ans pour le compte de la Compagnie, la société qui contrôle l'Amérique du Nord depuis 2102. L'équipage est en hibernation profonde lorsque le vaisseau repère un objet mystérieux flottant dans l'espace. Réveillés de leur sommeil artificiel, ils récupèrent la capsule et découvrent avec stupeur le corps de Virgil Nygard, exécuté 150 ans plus tôt pour avoir mené sa milice au massacre de plus d'un million de personnes. Leur stupéfaction est encore plus grande lorsqu'ils apprennent que Nygard est vivant.