Arthur Dent, un Terrien tout à fait ordinaire, est surpris de se réveiller un jour et de découvrir des bulldozers devant sa maison, avec l'ordre de la raser pour construire une voie de contournement. Sa surprise est encore plus grande lorsque, plus tard, au pub, son meilleur ami, Ford Prefect, lui révèle qu'il vient d'une petite planète située quelque part près de Bételgeuse. Les deux héros sont contraints de se faire embarquer à bord d'un vaisseau Vogon qui s'apprête à détruire la Terre pour créer une voie de contournement interspatiale. Ils se retrouvent piégés dans un entrepôt en hyperespace, en compagnie d'un garde Vogon menaçant.