Un an s'est écoulé depuis la mort de sa femme. Le traumatisme est profond, notamment l'éloignement de sa fille Kim, désormais jeune fille au pair dans une famille en difficulté. Jack a quitté la CTU et ce travail ne l'intéresse plus, jusqu'à ce que le président Palmer le convoque en personne. La situation : des terroristes ont dissimulé un engin nucléaire quelque part à Los Angeles et prévoient de le faire exploser dans les 24 heures.